戻ってくることがあるなんて、思いもしなかった。



「街並み、すっかり変わりましたよね。」

「ああ…。」



あれから、いくつもの年月が経って、

藩もなくなり、守るべき城主がいなくなった。

斗南での生活の苦しさは想像以上で、開拓を諦めて人はどんどんいなくなった。

人がいなくなった土地で生活することは厳しくなっていった。

そして、二人も斗南を離れることを決めた。

選んだ移住先は、かつて江戸と呼ばれていた、東京。

千鶴にとっては父とともに過ごした土地。

斎藤にとってはすべての始まりの地。

東北から離れるため、発作の心配もあったが、思ったより彼の体は大丈夫そうだ。

寿命はどうやら、相当長かったらしい。

そして、斎藤は人の勧めもあり、警察という組織に勤めることが決まっていた。



「…新政府のもとで働くことになるんですよね…？」

千鶴は気遣うように、何気ない振りをして斎藤に尋ねる。

「構わない。それに、興味も引かれたからな。」

「興味…ですか？」

「仕事の内容が、市民の生活を守るため、だそうだ。」

「それって、」

京に居たころの新選組と変わらないではないか。

その仕事を選ぶことが、斎藤らしいというか、何というか。



「片付けが落ち着いたら、新八に会いに行くか。」

「永倉さんにですか？きっと永倉さんびっくりしますね。」

会津で別れた時の、あの豪快な笑顔を思い出す。

彼はきっと、変わっていないだろう。

あの大きな声で、びっくりしてくれるに違いない。

「あと、いつか、沖田さんのお墓参りも行きましょうね。」

「…そうだな。」

彼の姿はいつでもひょうひょうとしていて、捉えどころがなくて。

いつも千鶴をからかってばかりだったけれど。

でも、彼は、ゆるぎないほど真っ直ぐだった。



土方さんはいつも眉間にしわを寄せて、でも、最後には笑って送ってくれた。

平助君は自分の答えを出そうともがいていたのに、いつも笑顔で。

原田さんは、やさしくて、兄のように守ってくれていた。

近藤さんは、おひさまみたいな顔で包んでくれていた。



過去を振り返れば、たくさんの数えきれない悲しみがあって、

それと同じくらい、楽しかった日もあった。



そして、今を思えば。

「一さん、私、幸せです。」

夫婦になって何年もたつのに、手を握るだけで赤くなる夫にそっと呟く。

彼は驚いた顔をして、でも何も言わずに必ずこう答える。

「俺もだ、千鶴。」

その手が振り払われることはなく。



あの日々が、あの悲しみが、あの苦悩があったから、

今の二人があって、

これからもそれが続いていくという幸せに、酔いしれそうだった。