春の香がほのかに匂いだしたとはいえ、まだ風は冷たい。

特に夜の風は身を切るようだ。

そんなある日、巡回から帰ってきた斎藤の目に映ったのは美しい月だった。

それとともに目に映ったのは膨らみかけた桜の蕾だった。

膨らんだ先は淡く色付いている。



それは、何かに似ていて、しかし、その何かは思い出せない。





それから10日ほど経ったある日。

この日は斎藤が巡察の日だった。



のどかな日だった。ふと、隣にいた千鶴が何かを、じっとみていた。



雰囲気から察するに、決して探している父親というわけではないようだ。

それにしても、妙に熱い視線を向けている。

その視線を追えば、老舗の和菓子屋さんだった。

千鶴は他の女子と同じように、甘いものが好きだ。近藤局長や、原田が彼女によくお土産といい、金平糖だの、かりんとうだのを買ってきてはよく、お茶を飲んでいる。



それにしても、何にそんなに熱い視線を向けているのか、その理由はすぐにわかった。

外の暖簾に、でかでかと、「桜餅はじめました」と書いてある。

それは今買わないと、もうないぞ、と言わんばかりに。



千鶴は絶対にアレが欲しいだの、これがいいだの言わない。

彼女のことだ。もし、「食いたいのか」と聞いたとしても全力で、否定するだろう。そういうところが、かわいいのだが、同時に憎らしい所だ。

さて、どうするか。



「雪村」

巡察中なのでわざと名字で呼ぶ。

「あっ、はい！何でしょうか？」

「頼みがあるんだが。あの店の桜餅を、買ってきてもらってよいか？」

そう言って金子を渡せば、何の疑いもなく、ぱたぱたとおつかいに行ってくる。大方、土方さんへの土産を頼まれたぐらいにしか思ってないのだろう。

いくら俺でも、巡察中に土方さんへ土産など買わない。



「買ってきました！」

満面の笑みで戻ってくるなり、お釣りと桜餅を渡してくる。

「ああ、すまないな。」

「いえ、このくらい。」

「では、戻るか。」

「はい。」





それから、一息ついて、斎藤は千鶴の部屋の前に居た。

二つのお茶を持って。



「千鶴。今、時間あるか？」



部屋の前で声をかける。



「あ、はい。大丈夫です。どうしました？」

部屋の障子を開けてにっこりほほえむ彼女。

どこで、こんな笑いを覚えたのか。

見る人が見たら本当に少女でしかない。

それは、これから咲き誇る花のように。

ゆっくりと色づいてきていることにわずかな戸惑いを覚えながら、でも顔には出さずに聞く。

「食べるか？」

「え？あ、さっきの…。あれ？お土産じゃなかんですか？」

やはり、千鶴はお土産だと思っていたらしい。

なんだ、まだまだ子供じゃないか、と、妙に安心する自分に驚く。

「茶も入れてきたんだが、どうする？」

「い、いただきます！」

そうか、と部屋に入ろうとすると千鶴に止められる。

「今日は天気がいいので縁側にしませんか？」

そういうや否や、部屋を出て歩き出す。こういうところは意思がはっきりしていて、彼女のよいところだと思う。



縁側に腰かけて、二人で桜餅をほおばる。

千鶴の顔はとても明るく、にこにこしている。

買ってよかった、と、今更ながら思う。

ふと外を見ると、そこは満開の桜。

あの蕾から、咲き誇るまで時間が経っていたのか…と今更ながら思う。



彼女の組紐が、あの蕾と同じ色で揺れていて、彼の眼にはまぶしかった。